沉淀法是依靠废水中悬浮颗粒自身的重力与水分离的一种方法。水中悬浮颗粒和水的密度有差别，密度大于水的颗粒将下沉，小于水的则上浮。胶体不能用沉淀法去除，需经混凝处理后，使颗粒尺寸变大，才具有沉降速度。
对污水进行沉淀处理的设备称为沉淀池，必须保证悬浮颗粒从沉淀池进口至出口的停留时间大于颗粒沉降到池底的时间。
根据池内水流的方向不同，沉淀池的形式可以分为五种，即平流式沉淀池、竖流式沉淀池、辐流式沉淀池及斜管式沉淀池和斜板式沉淀池等。
①平流式沉淀池：平流式沉淀池为长方形，废水水平流动。废水一般以低于0.1m/s的进口速度流入池中（在进口处设置一个进水挡板以降低水的流速，并使池中的水流均匀地流动）。排出水口为锯齿形（三角形）溢流堰，堰前设置浮渣挡板，以拦阻水面浮渣，使其不流出沉淀池。平流式沉淀池的优点是效果好、工作性能稳定、造价低；其缺点是排泥不方便，需用刮板等排泥装置。
②竖流式沉淀池：竖流式沉淀池一般为圆形，亦可制成方形。废水由中央进水管下部流入同
沉淀池内，受反射板的拦阻向四周分布，然后沿沉淀池整个横断面缓缓上升，其中固体颗粒受重力作用以一定沉降速度下降。当颗粒下沉到池底所需的时间小于废水在池内的停留时间时颗粒沉器于池底，分离废水由出水口流出池外。竖流式沉淀池的优点是除泥容易，不需要机械刮泥装置；缺点是造价高，废水量大时不宜采用。
③辐流式沉淀池：具有竖流式沉淀池的水流上升作用，效果比较好。其优缺点介于平流式沉淀池与竖流式沉淀池之间。
④斜板式或斜管式沉淀池:斜板式或斜管式沉淀池都是最近发展起来的新型沉淀池，它们是在沉淀池中按45°～60°的倾斜角设置一组相互重叠平行的平板或方管。水流从平行板或管道的上端流入，下端流出。每块板之间相当于一个小的沉淀池，每根方管也相当于一个小沉淀池，它们的沉淀效果远远超过前述的三种沉淀池。斜管式沉淀池，则是以斜管取代斜板，其余构造均与斜板式沉淀池类似。这种沉淀池投资口省、效果好，占地也较少，是一种很有发展前途的高效沉淀池。
选择沉淀池的类型时，需从以下几方面进行综合的考虑:
1、废水量的大小及处理的要求；
2、废水中悬浮物的数量、性质及其沉降特性；
3、废水处理场地的实际情况；
4、投资及加工情况。
当废水量不大时，一般可采用竖流式沉淀池，结构简单，效果好。但含有大量的悬浮颗粒时，需采用机械刮泥装置，而不宜采用竖流式沉淀池。若废水量很大，可考虑采用平流式或辐流式沉淀池，为了提高生产能力亦可采用斜板式或斜管式沉淀池。
