吸附法是利用多孔固体物质作为吸附剂，以吸附剂的表面吸附废水中的某种污染物的一种方法。可用于脱色、除臭，去除重金属离子、可溶性有机物、放射性元素及细菌、病毒等，且效果好、应用广，近年来越来越受到人们的重视。但预处理要求高，吸附成本较大，故一般多用于废水的深度处理。

多孔固体物质一般称为吸附剂，吸附污染物称为吸附质。目前在食品工厂设计应用最广泛的吸附剂是活性炭，用它处理废水的方法称作活性炭吸附法。除了活性炭以外，根据废水的具体情况还可选用炉渣、焦炭、青龄煤、硅藻土、铝钼土、渣、粉煤灰等廉价吸附剂。

吸附作用分为两类：物理吸附和化学吸附。物理吸附无选择性、良好的吸附强度和可逆性，是分子间力相互作用产生的。因此，吸附剂与任何吸附质之间都有物理吸附，是放热过程。降低温度有利于物理吸附过程。活性炭对各种污染物的吸附属于物理吸附。化学吸附由于化学键力的相互作用而具有选择性、强吸附力和不可逆性。吸附是一个吸热过程，温度的升高有利于化学吸附过程。例如，棉布对染料分子的吸附和活性氧化铝对废水中氢氟酸分子的吸附都是化学吸附。这两个吸附过程不一定是一个过程，有时既有物理吸附又有化学吸附，两者同时进行。